冬至夜是指冬至的前夜，而非当天。

人们将冬至称为小年，是因为周代建子，以十一月为正月，是新的一年的开始，秦汉又续沿其制，这个观念一直流传到今天。汉代改称冬至为冬节、日至。从南北朝至唐宋称冬至为亚岁或岁首。

冬至为我国传统的二十四节气之一，时间在阳历的二十二、二十三日间。按照天文学的解释，冬至日太阳到达黄经纬度270度，阳光直射南回归线，北半球白昼最短，其后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。

我国传统的阴阳观念则认为，此日阴极而阳至，日南至，渐长至也，这些自然现象成为丰富多彩的冬至日活动的依托。

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节日习俗

1、南方

我国南方很多地方在冬至这天都会过节庆贺。冬至是传统的祭天祀祖节日，是时年八节之一，民间在这天要酬神祭祖。有句俗话叫“冬节大如年，不返没祖先”，外出的人，到冬至节无论如何要赶回家敬拜祖先。因各地礼俗的不同，祭祖形式也各异。

酬神祭祖祭典完毕之后，通常还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们，大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情。许多地方把冬至当作团圆节。

2、北方

在我国北方许多地区，每年冬至日，有吃饺子的习俗。谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”我国北方地区在这天要吃饺子因为饺子有“消寒”之意，至今民间还流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚。

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